Op zondag 19 oktober a.s. zal de komeet Siding Spring (C/2013 A1), welke op 3 januari 2013 door Robert McNaught werd ontdekt op de Siding Spring Sterrenwacht in Australië, vlak langs Mars scheren. De dichtste nadering is om 20.27 uur Nederlandse tijd, als komeet Siding Spring slechts 139.500 km van Mars af is en daar met een snelheid van 56 km/s voorbij vliegt.
Kort na de ontdekking was er nog sprake van dat de komeet mogelijk zou botsen tegen Mars, maar latere baanmetingen sloten dat uit. Deze bijzondere gebeurtenis – het is nooit eerder gebeurd dat we de nadering van zo dichtbij van een komeet tot Mars hebben gezien – zal worden gevolgd door een vloot van sondes en rovers die zich op of bij Mars bevinden of bij de aarde.
De komeet is afkomstig uit de Oort wolk van ijskoude diepbevroren rotsen, die het zonnestelsel omhult en hij is nooit eerder in de buurt van de zon geweest. Dat betekent dat de sterrenkundigen door waarnemingen aan komeet Siding Spring een kijkje krijgen in een object dat al bestond toen het zonnestelsel werd gevormd, zo’n 4,6 miljard jaar geleden. Het water en de koolstofmoleculen in de komeetkern die vrijkomen door het smelten van de buitenste laag van de kern zullen nauw bestudeerd worden. Ook zal gekeken worden welk effect de komeet heeft op de ijle atmosfeer van Mars.
De NASA houdt er rekening mee dat er een risico is dat één van de sondes die om Mars vliegt geraakt wordt door een deeltje dat uitgestoten is door Siding Spring, maar door baanmanoeuvres zijn ze in de meest veilige baan geplaatst.
Lees verder via Astroblogs.
Foto via Iliazd